Nachdem das von den Vereinten Nationen 2015 begangene „Internationale Jahr des Lichts und der lichtbasierten Technologien“ erfolgreich das weltweite Bewusstsein für die Errungenschaften der Lichtwissenschaft schärfte, rief die UNESCO 2017 diesen internationalen Aktionstag aus.

Der 16. Mai wurde gewählt, um den Jahrestag des ersten erfolgreichen Einsatzes des Lasers durch den Ingenieur und Physiker Theodore Maiman im Jahr 1960 zu würdigen.

Selbstverständlich wird mit dem „Internationalen Tag des Lichts“ auch aufgerufen die weltweite Lichtverschmutzung und Energieverschwendung zu reduzieren.